人类历史上，首次直接观察到行星诞生过程的时刻终于来临。在一篇发表于Nature Astronomy上的研究论文中，一组由欧洲南方天文台 (ESO) 领导的国际科研团队报告称，他们在恒星周围的盘状物体中，观察到了行星形成并迅速成长的过程。 这个研究发现的目标，位于距离地球520光年之遥的天鹰座 HD 163296 恒星周围。这个恒星比太阳略大一些，约有两倍太阳质量，其周围围绕着一个环状物质盘，与太阳系的天体形态类似。 通过使用ESO的Atacama大型毫米/亚毫米阵列(ALMA)，科研团队发现了HD 163296周围盘状物体中一颗年龄只有几百万年的行星。这个行星正快速吞噬着它周围的气体和尘埃，从而不断增加其体积。这种现象也被称为“天体碰撞”或“天体撞击”，这是行星形成漫长过程的关键步骤之一。 ALMA是一种由66个巨型天线组成的干涉仪组成的阵列望远镜，它能捕捉到行星的尘埃和气体等微小信号。ESO首席研究员Leonardo Testi表示，通过运用这种新技术，这个科研团队可以“产生出前所未见的观测结果”。 过去，天文学家们往往只能通过研究行星在它们原先存在的位置或是被其他行星“撞击”后的结果，来推测行星形成的进程。例如，围绕着木星存在的数量巨大的小行星带，可能就是在行星形成的过程中被“抛弃”的残余物体。然而，这种间接观测方法在推测过程中一定程度上存在偏差，因为研究对象的历史演化以及行星形成进程的细节都无法得到更加准确的描述。 此次观测能够让我们直接观察到这个过程，从而更好地理解行星形成的物理和化学机制。这也将加速天文学家对行星形成和行星系统演化的认识。Testi称，这个重要的突破让人们“可以更加接近理解宇宙的真相。”